Smarte Socken, die Schmerzen lindern

Paradoxerweise beginnt die Erfolgsgeschichte von Mynerva mit Menschen, die keine Socken tragen k?nnen. Sie beginnt mit einem M?dchen, das in ihrer Freizeit B¨¹cher ¨¹ber Therapiemethoden bei Amputierten verschlingt: ?Seit meiner Kindheit fasziniert mich die Entstehung von Phantomschmerzen?, erz?hlt Mynerva-Gr¨¹nderin und CEO Greta Preatoni. Sie wirkt selbstbewusst und erfolgreich, in ihren Augen schimmert die kindliche Neugier, die sie bis heute antreibt. Um die Funktionsweise des Gehirns besser zu verstehen, studierte Preatoni Psychologie und Neurowissenschaften. Nach dem Abschluss holte sie jedoch Orientierungslosigkeit ein: ?Ich wollte mein eigenes Unternehmen gr¨¹nden, aber hatte kein Geld, kein Team und keine Idee?, berichtet sie. 

Vom Phantomschmerz zur Volkskrankheit

Doch Preatoni ist eine Macherin, die sich Gelegenheiten selbst erschafft. So besann sie sich auf ihr Interesse zur¨¹ck und wurde an der ETH Z¨¹rich f¨¹ndig. Ohne einen Hintergrund in Ingenieurswissenschaften erarbeitete sie sich eine Doktorandenstelle im Labor von Neuroingenieur Stanisa Raspopovic. Dort forschte sie an Beinprothesen, mit denen Amputierte den Boden sp¨¹ren k?nnen und die zugleich Phantomschmerzen verringern. Das Potenzial dieser Neuroprothesen weckte Preatonis Gesch?ftssinn: Gemeinsam mit Postdoc und Mitgr¨¹nder Giacomo Valle suchte sie nach einer breiteren Anwendungsm?glichkeit der Technologie. Dabei entdeckten sie, dass diabetische Neuropathie ¨C Nervensch?digungen durch Diabetes ¨C die gleichen Symptome von Gef¨¹hlsverlust und chronischen Schmerzen ausl?st.

Rund die H?lfte der 560 Millionen Diabeteskranken weltweit entwickelt im Laufe ihrer Erkrankung Neuropathie. Dabei sch?digt der erh?hte Blutzuckerspiegel die Nerven sowie die Blutgef?sse, welche die Nerven versorgen. Besonders h?ufig ist der Wadennerv betroffen, der die Empfindungen der Fusssohle an das Gehirn weiterleitet. Erkrankte haben Schwierigkeiten beim Gehen und dadurch ein erh?htes Sturzrisiko. Die Gef¨¹hlslosigkeit f¨¹hrt dazu, dass sie Druckstellen und daraus resultierende Fussgeschw¨¹re und Wunden erst sp?t erkennen. Im schlimmsten Fall entstehen dadurch schwere Infektionen, die in einer Amputation enden. 

Alternative zu Schmerzmitteln

Das Spin-off Mynerva m?chte diese Abw?rtsspirale m?glichst fr¨¹h durchbrechen. Seine intelligente Socke ?Leia? kann die Empfindungen an der Fusssohle k¨¹nstlich wiederherstellen. Unsichtbare Drucksensoren an der Fussfl?che der Socke erstellen w?hrend dem Laufen ein Abbild der Druckverteilung. Ein kleiner Computer im Sockenschaft wandelt diese Informationen anschliessend in elektrische Signale um. Indem eingen?hte Elektroden die Signale direkt an gesunde Teile der Nerven ¨¹bermitteln, werden die gesch?digten Nervenabschnitte wortw?rtlich ¨¹bersprungen.

Mit Hilfe von k¨¹nstlicher Intelligenz passt das System die Nervenstimulation auf das Individuum sowie auf ?ussere Bedingungen an. Dank dieser Feinabstimmung ist die Behandlung auf die spezifischen Bed¨¹rfnisse jedes einzelnen Patienten personalisiert und lindert die mit der Neuropathie einhergehenden Schmerzen. Indem die Stimulation gezielt bestimmte Nervenstr?nge anregt, sorgt sie daf¨¹r, dass der K?rper chemische Botenstoffe aussendet, die die Schmerz¨¹bertragung hemmen. Die Socke hat das Potenzial, die bisher ¨¹bliche Therapie mit starken Schmerzmitteln abzul?sen. ?Viele Betroffene w¨¹nschen sich eine Alternative, die keine Nebenwirkungen oder Abh?ngigkeiten ausl?st?, weiss Preatoni.

Geschichte in drei Plastikboxen

An dieser Alternative t¨¹ftelt die Italienerin und ihr Team nun seit f¨¹nf Jahren. Die Geschichte von Mynerva passt in drei Plastikboxen ¨C unscheinbar im B¨¹roregal stehend. Sie enthalten s?mtliche Prototypen vom vollst?ndig verkabelten, steifen ?berschuh ¨¹ber Versionen mit Klett-, Reissverschluss oder Schn¨¹rung bis hin zum aktuellen schlanken Design, das sich kaum von einer ¨¹blichen Socke unterscheidet. Das mittlerweile zehnk?pfige Team scheute keinen Aufwand, das System so simpel wie m?glich zu gestalten. Bedient wird die Socke bequem ¨¹ber ein App auf dem Smartphone.

Ganz unten in einer Kiste liegt auch Leia, die Namensgeberin der smarten Socke. Der fr¨¹he Prototyp erinnert mit seinen zwei eingen?hten Kissen an die Frisur der StarWars-Prinzessin. ?Ein Fun Fact, der unser Team zusammenh?lt?, erz?hlt Preatoni und lacht. Energiegeladen und ein bisschen verr¨¹ckt gehe es bei ihnen zu und her, sagt die Unternehmerin. Sie liebt ihr Team und lebt f¨¹r das Startup. Ihr Engagement zahlt sich aus: 2023 erhielt sie nicht nur die ETH-Medaille f¨¹r ihre Doktorarbeit, sie schaffte es auch auf die Forbes-Liste der 30 herausragendsten Pers?nlichkeiten unter 30 Jahren im Bereich Science and Healthcare. 

Im Landeanflug

Seit 2023 ist Mynerva auch Teil von Wyss Zurich. Das F?rderprogramm von Philanthrop Hansj?rg Wyss unterst¨¹tzt Start-ups beim Sprung von der wissenschaftlichen Entdeckung zur angewandten Therapie. Mynerva befindet sich bereits im Landeanflug: Im vergangenen Juni hat sich das Team den Grand Prize beim Venture Award geholt und konnte damit die Ausgaben f¨¹r Patente und die Zulassung f¨¹r die U.S. Food and Drug Admission (FDA) decken. L?uft alles rund, steht 2027 bereits der Soft Launch in den USA an. Danach m?chte das Team die M?rkte Schweiz, Grossbritannien und diejenigen des Mittleren Ostens erobern.

Im Herbst startet das Team zudem die erste Langzeitstudie, um herauszufinden, ob die Socke Leia durch das verbesserte Gangmuster Folgeerkrankungen wie Fussgeschw¨¹re verhindern kann. Die wissenschaftliche Literatur liefert sogar Hinweise darauf, dass kontinuierliche elektrische Stimulation die Versorgung der Nerven verbessern und ihre Funktion teilweise wiederherstellen kann. ?Es w?re ein Traum, wenn wir nachweisen k?nnten, dass Leia das leisten kann?, sagt Preatoni mit gl?nzenden Augen.