Viel Erzählstoff – Abschied nach 30 Jahren ETH

Ideen fallen nicht vom Himmel. Wer wirklich innovativ sein will, muss die Geschichte hinter einer Idee verstehen, davon ist Peter Chen ¨¹berzeugt. Der Chemie-Professor, der ¨¹ber 30 Jahre an der ETH Z¨¹rich wirkte, erz?hlt selbst gerne Geschichten.

Sein spannendstes Forschungsergebnis? Das war so: Chen und sein Team untersuchten einen neuen Ansatz, bei dem bestimmte Stickstoffverbindungen neuartige Reaktionen erm?glichen k?nnten. Doch dann stellten sie mit grosser Entt?uschung fest, dass dieser Forschungsansatz bereits 1960 vom sp?teren Chemie-Nobelpreistr?ger Georg Wittig publiziert worden war. Warum aber war diese Arbeit in Vergessenheit geraten?

Chen sprach mit ehemaligen Mitgliedern der Wittig-Gruppe. Aufgrund ihrer Aussagen kam ?berraschendes zutage: Wittig hatte sich ungerechtfertigt als Co-Autor aufs Paper eines anderen Forschers setzen lassen und ¨C als ihm danach Zweifel kamen ¨C eine Doktorandin aus seiner Gruppe beauftragt, das Resultat zu ¨¹berpr¨¹fen. Diese kam zum Schluss, dass das Experiment nicht reproduzierbar sei, worauf Wittig die Schuld auf den urspr¨¹nglichen Erstautor schob und die Publikation 1964 selbst desavouierte.

Die Beteiligten aus den 1960er-Jahren erz?hlten Chen zudem, dass die Doktorandin als ?usserst sorgf?ltig bekannt war, was die Durchf¨¹hrung ihrer Experimente betraf. Das brachte Chen zu einer neuen Hypothese: K?nnte es sein, dass der urspr¨¹ngliche Erstautor im Gegensatz zu ihr eine Verunreinigung im Experiment gehabt hatte, die katalytisch wirkte? Basierend auf dieser Geschichte konnte Chens Team 2015 nachweisen, dass man Nickel ¨C eine der m?glichen Verunreinigungen ¨C als kosteng¨¹nstiger und vielseitiger Katalysator einsetzen kann, um gezielt die Reaktion zu erm?glichen. ?Die Intuition im Umgang mit Menschen wiegt manchmal ebenso schwer wie das Verst?ndnis von Molek¨¹len?, meint Chen.

Als ?Wunderkind? an die ETH

Peter Chen wurde 1960 in Salt Lake City geboren, studierte Chemie in Chicago, machte schnell Karriere unter anderem in Yale und in Harvard. Er galt als eine Art ?Wunderkind? in der Chemie. Als er an die ETH eingeladen wurde, sah er etwas, was ihn bis heute ¨¹berzeugt: ?Im Gegensatz zu den USA, bekommt man in der Schweiz was ich als ¡®akademisches Risikokapital¡¯ bezeichne ¨C in Form der Grundausstattung einer Professur. Das erlaubt es, eine gute Idee sofort zu testen und erst danach ein Gesuch einzureichen, wenn die Machbarkeit bereits ¨¹berpr¨¹ft ist. Dies beschleunigt die Innovation, was viel zum Erfolg der Schweiz beitr?gt.?

1994 folgte Chen dem Ruf an die ETH. Seine Frau war mit dem ersten Kind schwanger, alles war neu: Land, Sprache und die Hochschule. Um sich besser zurechtzufinden, greift er zu Erz?hlungen aus dem Schweizer Kulturraum. Er lernte so intensiv Deutsch, dass er bald Frisch und D¨¹rrenmatt im Original lesen konnte. Nur vier Jahre sp?ter unterrichtete er auch auf Deutsch: ?Meine Studierenden verstehen ausgezeichnet Englisch. Aber wenn ich Deutsch spreche, mache ich k¨¹rzere und weniger komplexe S?tze ¨C das finden sie nat¨¹rlich angenehmer.?

Ausbilden f¨¹r die Schweiz

Peter Chen kommt sehr gut an bei den Studierenden. Gleich zweimal wird der Professor mit der ?Goldenen Eule? f¨¹r exzellenten Unterricht ausgezeichnet ¨C ein Preis, der ihm besonders viel bedeutet. In seinen drei Jahrzehnten an der ETH Z¨¹rich bildete er zahlreiche Chemiker:innen aus. Viele davon haben heute Schl¨¹sselrollen in der Schweizer Chemieindustrie inne. ?Wenn man bedenkt, dass die chemische Industrie rund 50?% der Schweizer Exportleistung ausmacht, kann man mit Fug und Recht behaupten, dass Peter Chen einen entscheidenden Beitrag zur Volkswirtschaft geleistet hat?, sagt Helma Wennemers, ebenfalls Chemie-Professorin und eine langj?hrige Kollegin von Peter Chen.   

Was ist so faszinierend an der Chemie? Der Professor muss nicht lange nachdenken: ?Die Chemie hat eine ganz eigene innere Logik. Wir beweisen, dass wir etwas verstehen, indem wir es synthetisieren. Der Reiz der Chemie liegt darin, dass wir Theorien und Ideen, in etwas Stoffliches ¨¹bersetzen.?    

Engagement in der Schulleitung ¨C Highlights¡­

Sein Anspruch theoretische ?berlegungen auch umzusetzen, f¨¹hrte dazu, dass Peter Chen 2007 Vizepr?sident f¨¹r Forschung und Wirtschaftsbeziehungen wurde. Chen erkl?rt: ?Ich war so lange in verschiedenen ETH-Gremien, dass ich begann, Ideen zu entwickeln, wie man eine Hochschule f¨¹hren k?nnte. Irgendwann musste ich wissen, ob meine Ans?tze richtig sind.?

Vieles gelingt: Er konnte die Forschungsf?rderung ausdehnen und die Forschungsinfrastruktur der ETH weiter ausbauen. Chen schloss unter anderem eine Partnerschaft mit IBM ab und unterst¨¹tzte den Informatikprofessor Markus Gross bei der Gr¨¹ndung des Disney Research Lab sehr aktiv. Zudem brachte er die Verhandlung f¨¹r den ETH Create 365ÌåÓý¹ÙÍø_365ÌåÓý±¸Óá¾ÊÖ»úÔÚÏß¡¿ in Singapore erfolgreich durch.

Chen sollte auch ein altes Desiderat endlich umsetzen: ein ETH-Standort in Basel. Nur leider wollte kein Departement nach Basel umziehen. ?Da kam mir ein Gesuch aus meiner Zeit in der Forschungskommission in den Sinn. Vier Professoren aus vier verschiedenen 365ÌåÓý¹ÙÍø_365ÌåÓý±¸Óá¾ÊÖ»úÔÚÏß¡¿n hatten ein gemeinsames ¨¹bergreifendes Vorhaben vorgestellt. Synthetic Biology - eine echte Vision, aber damals hatten wir kein Geld daf¨¹r. In Basel aber boten sich nun neue M?glichkeiten?, erz?hlt der Professor. Schnell waren die vier Professoren ¨¹berzeugt und das heutige D-BSSE geboren.

¡­und dunkle Stunden

2009 trat Peter Chen ¨¹berraschend aus der Schulleitung zur¨¹ck. Er hatte den Verdacht, dass bei einer Publikation von 2000 aus seiner Gruppe wissenschaftliche Daten manipuliert worden waren. Als Mitautor zog er die Publikation zur¨¹ck und bat die Schulleitung, eine wissenschaftliche Untersuchungskommission einzusetzen.

Heute sagt er: ?Wenn man erst einmal glaubt, dass etwas faul ist, ist die Welt von diesem Moment an eine andere. Es geht um pers?nliche Integrit?t. Wer an seinem Amt klebt, verliert die Eigenschaften, die es braucht, um eine Hochschule zu f¨¹hren. Deshalb habe ich das  Bestm?gliche getan und bin zur¨¹ckgetreten.?

Mittlerweile ist klar, dass Peter Chen bewusst get?uscht wurde. Er musste erkennen, dass man jedes System austricksen kann. ?Ein gerechtes und richtiges Ergebnis ist letztlich immer auch eine Frage des Charakters. Fachliche Kompetenz allein gen¨¹gt nicht ¨C wir m¨¹ssen uns immer fragen, ob eine Person vertrauensw¨¹rdig ist und sie Versuchungen widerstehen kann?, sinniert Chen.

Unterst¨¹tzt alle mit Rat und Tat

Mit seinem integren und konsequenten Handeln hat sich Peter Chen innerhalb der ETH und im eigenen Departement viel Anerkennung erworben. Bis zu seiner Emeritierung ist er als Integrity Adviser des Departments t?tig. ?Peter Chen ist nicht nur blitzgescheit, hat ein verbl¨¹ffendes Ged?chtnis und einen beeindruckenden intellektuellen Horizont ¨C er hat auch einen ausgepr?gten Gerechtigkeitssinn. Er steht allen stets mit Rat und Tat zur Seite und ist dabei immer ein h?flicher Mensch voller guter, oft ¡®Out-of-the-box¡¯-Ideen. Wir werden ihn am Departement sehr vermissen?, so Kollegin Wennemers. Peter Chen erz?hlt nicht nur gerne Geschichten ¨C er hat auch ETH-Geschichte geschrieben.