Erfahrener Nasa-Ingenieur Richard Kornfeld wechselt an die ETH Zürich

Die Anspannung im Kontrollraum der Nasa in Pasadena, Kalifornien, ist am Abend des 25. Mai 2008 mit den H?nden zu greifen. Die Stille wird immer wieder von Jubelrufen und Applaus unterbrochen, wenn wichtige Ereignisse wie das Ausl?sen des Landungsfallschirms gelingen. Sieben Minuten des Grauens ¨C so bezeichnete die Nasa die Phase, in der die Raumsonde Phoenix v?llig autonom auf dem Mars landete, schon im Vorfeld. Denn eine einzige kleine St?rung h?tte die ganze Mission gef?hrden k?nnen.

Um 16.53 Uhr lokale Zeit ert?nt dann die Stimme von Richard Kornfeld ¨¹ber die Lautsprecher: ?Touchdown signal detected?. Jubel bricht aus und die Menschen im Raum fallen sich in die Arme. Phoenix landet nach Jahren der Vorbereitung erfolgreich auf der Marsoberfl?che. Kornfeld ist w?hrend der Landung f¨¹r die Kommunikation zwischen der Sonde und dem Kontrollzentrum verantwortlich ¨C ein hochkomplexes Unterfangen. Als leitender Systemingenieur, Missions- und Abteilungsleiter war er neben Phoenix an zahlreichen weiteren Nasa-Missionen beteiligt.

Nun wechselt der geb¨¹rtige Z¨¹rcher von Kalifornien zur¨¹ck in seine Schweizer Heimat: Ab dem 1. September 2025 ¨¹bernimmt er die operative Leitung von ETH Z¨¹rich Space, dem Zentrum f¨¹r Weltraumforschung und -lehre an der ETH.

Der Alma Mater etwas zur¨¹ckgeben

In dieser Rolle wird Kornfeld eng mit Thomas Zurbuchen zusammenarbeiten, der weiterhin die Gesamtleitung des Zentrums innehat. ?Richard war einer der f¨¹hrenden Ingenieure am Jet Propulsion Laboratory der Nasa. Ich bin ¨¹berzeugt, dass sein Know-how und seine Erfahrung uns dabei helfen, die Weltraumforschung und -lehre an der ETH und in der Schweiz auf ein neues Level zu bringen?, sagt ETH-Professor Zurbuchen. Kornfeld und Zurbuchen wollen die ETH Z¨¹rich zu einer der f¨¹hrenden Hochschulen f¨¹r Forschung, Lehre und Unternehmertum im Bereich Weltraum in Europa machen.

Kornfeld betont, dass sein Wechsel an die ETH Z¨¹rich in keinem Zusammenhang mit den geplanten K¨¹rzungen bei der Nasa steht und nicht durch politische ?berlegungen beeinflusst wurde. ?Meine Entscheidung, an die ETH zur¨¹ckzukehren, wurde vor allem vom Wunsch geleitet, meiner Alma Mater etwas zur¨¹ckzugeben und die Weltraumaktivit?ten der Hochschule gemeinsam mit Thomas Zurbuchen weiterzuentwickeln. Ich bin davon ¨¹berzeugt, dass die Schweiz ¨¹ber alles verf¨¹gt, was es braucht, um im Weltraumsektor erfolgreich zu sein?, erkl?rt er. Die Gespr?che ¨¹ber einen Wechsel nach Z¨¹rich liefen denn auch schon im Vorjahr.

Von Z¨¹rich zum Mars ¨C und zur¨¹ck

Richard Kornfeld wuchs in Z¨¹rich-Enge auf und studierte Elektrotechnik an der ETH Z¨¹rich. Ein Austauschprogramm f¨¹hrte ihn 1994 in die USA, wo er ab 1996 am Massachusetts Institute of Technology (MIT) im Bereich Luft- und Raumfahrt doktorierte. 1999 trat er ins Jet Propulsion Laboratory der Nasa ein. Dort begann eine 25-j?hrige Karriere in deren Verlauf Kornfeld bis zum stellvertretenden Chefingenieur der Systems Engineering Division und schliesslich zum Abteilungsleiter von mehr als 240 Systemingenieuren aufstieg. Dabei wechselte er zwischen verschiedenen Raumfahrtmissionen, Projekten zur Technologieentwicklung und F¨¹hrungsfunktionen hin und her.

F¨¹r die beiden Mars-Rover Spirit und Opportunity, die 2004 auf dem roten Planeten landeten, war Kornfeld zum Beispiel Teil des Teams, das f¨¹r das reibungslose Funktionieren der Raumfahrzeuge auf der Marsoberfl?che zust?ndig war. Und bei der Mission des Rovers Curiosity, der 2012 auf der Marsoberfl?che aufsetzte, war der ETH-Alumnus f¨¹r das Eintritts- und Landesystem mitverantwortlich. ?Wir testeten die Landung monatelang und bereiteten uns auf alle m?glichen Szenarien vor. Am Ende hat alles gut geklappt?, erinnert sich Kornfeld.

Neben seinen verschiedenen Aufgaben bei Mars-Projekten ¨¹bernahm Kornfeld auch eine f¨¹hrende Rolle bei der Grace Follow-on-Mission, die Ver?nderungen der Masse und des Wasservorkommens auf der Erdoberfl?che misst. Er war zudem an der k¨¹rzlich gestarteten Europa Clipper-Mission zur Erforschung des Jupitermondes Europa beteiligt.

Neue Rolle an der ETH Z¨¹rich

Als Gesch?ftsf¨¹hrer von ETH Z¨¹rich Space unterst¨¹tzt der ehemalige Nasa-Ingenieur k¨¹nftig Direktor Thomas Zurbuchen bei der operativen Leitung und strategischen Ausrichtung des Zentrums. In dieser Funktion steht Kornfeld einem Project Hub und einem Innovation Hub vor, die beide neu gegr¨¹ndet wurden. Mithilfe dieser beiden Instrumente sollen mehr Schweizer Experimente und Technologien ins All fliegen und der Raumfahrsektor in der Schweiz neuen Schwung erhalten.  

?Der Project Hub unterst¨¹tzt Forschungsgruppen der ETH und anderer Institutionen bei der Umsetzung von Raumfahrtprojekten bei der ESA, Nasa oder anderen Partnern ¨C etwa durch erfahrene Mitarbeitende wie Richard Kornfeld, die bereits Erfahrungen mit Weltraummissionen sammeln konnten?, erkl?rt ETH-Professor Zurbuchen. Ein Beispiel daf¨¹r ist etwa der vierbeinige ETH-Laufroboter Lunar-Leaper. Im Rahmen einer kleinen Mission soll er untersuchen, ob sich unterhalb der Marius Hills auf dem Mond Tunnel befinden, die vor Milliarden von Jahren durch Lavastr?me entstanden sind.

Beim Innovation Hub geht es darum, Technologien der ETH schnell in die Raumfahrtindustrie zu bringen. ETH Z¨¹rich verfolgt hier bewusst einen risiko- und experimentierfreudigen Ansatz. Es sollen auch unkonventionelle Ideen gepr¨¹ft werden, wie zum Beispiel ein Schwarm aus Sensorb?llen f¨¹r seismische Messungen auf dem Mond oder nachhaltige Holzstrukturen f¨¹r Satelliten. Daf¨¹r wollen Zurbuchen und Kornfeld Forschende, Industriepartner und Geldgeber zusammenbringen.

Der ehemalige Nasa-Mann wird auch im Rahmen des neuen ETH-Space-Masterstudiengangs unterrichten. Dieser w?chst seit seiner Lancierung im vergangenen Jahr und wird internationaler. Im Herbst startet der zweite Jahrgang, in dem erstmals auch Studierende aus dem Ausland vertreten sein werden, obwohl Schweizer Studierende nach wie vor die Mehrheit des Studiengangs bilden.

Obwohl Richard Kornfeld bereits an zahlreichen Mars-Missionen und Konzepten f¨¹r Mond-Missionen mitgewirkt hat, lassen ihn die beiden Himmelsk?rper auch an der ETH nicht ganz los. ?Vielleicht sehen wir in den n?chsten Jahren wieder ein ETH-Experiment auf dem Mond oder Mars ¨C ich w¨¹rde es mir w¨¹nschen.?