ETH-Mikrobiologe erhält grossen europäischen Medizinpreis

J?rn Piel, Professor f¨¹r Bakterielle Naturstoffe der ETH Z¨¹rich, erh?lt den diesj?hrigen Jung-Preis f¨¹r Medizin. Gleichzeitig damit geehrt wird Elena Conti, Direktorin des Max-Planck-Instituts f¨¹r Biochemie in M¨¹nchen. Die beiden Geehrten erhalten in diesem Jahr je 150¡¯000 Euro f¨¹r ihre weitere Forschungsarbeit.

Die Auszeichnung ist einer der h?chstdotierten und renommiertesten Medizinforschungspreise Europas und wird seit 1976 von der unabh?ngigen Jung-Stiftung f¨¹r Wissenschaft und Forschung verliehen.

?Dass ich diesen Preis erhalte, h?tte ich mir nie tr?umen lassen ¨C ich bin ¨¹berrascht und f¨¹hle mich sehr geehrt?, freut sich Piel, der seit 2013 an der ETH Z¨¹rich forscht. Zuvor war er Chemieprofessor an der Universit?t Bonn.

Piel besch?ftigt sich in seiner Forschung haupts?chlich mit Naturstoffen aus Bakterien, die medizinisch verwendet werden k?nnten. ?Wir untersuchen diese Naturstoffe unter verschiedenen Gesichtspunkten: zum einen rein chemisch, zum anderen, wie und mit welchen Enzymen Bakterien diese Stoffe herstellen?, erkl?rt der Forscher.

?Zudem m?chten wir herausfinden, wie die Substanzen mithilfe der Biotechnologie nachhaltig produziert und ver?ndert werden k?nnen.? Auch mikrobiologisch studiert er die bakteriellen Produzenten, da er vor allem an exotischen Arten interessiert sei, die vorher noch nie untersucht wurden. ?All diese Disziplinen zusammenzuf¨¹hren, macht Spass?, sagt Piel.

Explodierendes D¨¹sentriebwerk weckte Interesse

?Mein Interesse f¨¹r die Forschung geweckt hatte einst mein Vater?, sagt der ETH-Professor. Dieser habe einst als Jugendlicher die Modelleisenbahn mit einem selbstgebastelten D¨¹sentriebwerk antreiben wollen. Dazu habe er eine leere Patronenh¨¹lse mit selbst gemachtem Schiesspulver gef¨¹llt, auf einem Waggon befestigt und gez¨¹ndet. Dabei explodierte der Zug im Wohnzimmer, statt angetrieben zu werden. ?Das hat mich fasziniert. Und weil mein Vater das Rezept f¨¹r das Schiesspulver nicht herausr¨¹cken wollte, habe ich mich selbst anhand von B¨¹chern schlaugemacht. Das hat mein Interesse f¨¹r die Chemie geweckt?, erz?hlt Piel.

Sp?ter studierte und promovierte Piel in Chemie und hatte in Bonn eine Chemieprofessur inne, ehe er ans Institut f¨¹r Mikrobiologie der ETH Z¨¹rich berufen wurde. ?Im Studium gefielen mir die komplexen Molek¨¹lstrukturen in der organischen Chemie. Ich knobelte herum, welche und wie viele Syntheseschritte n?tig sind, um solche Strukturen zu bauen. Das hat mich zur Erforschung der Naturstoffe gef¨¹hrt, die ebenfalls sehr komplex aufgebaut sind?, sagt der ETH-Professor.

L¨¹cke schliessen

Mit seinem Teil des Preisgelds wird Piel eine Postdoktorandinnenstelle finanzieren, um neuartige Peptide zu finden und zu untersuchen. ?In Bakterien schlummern viele unentdeckte Naturstoffe, die antibiotisch wirken und uns somit helfen k?nnen, die Antibiotikakrise zu meistern?, erkl?rt der Forscher. Firmen seien ziemlich zur¨¹ckhaltend bei der Erforschung dieser Substanzen, unter anderem weil sich das f¨¹r sie meist nicht rechnet. Die Entwicklung neuer Antibiotika ist teuer, und kaum ist eines auf dem Markt, k?nnen schnell Resistenzen dagegen auftreten.

?Die akademische Forschung soll diese L¨¹cke schliessen?, findet Piel. Er ist guter Dinge, dass dies gelingt. Weltweit seien zahlreiche Forschungsgruppen damit besch?ftigt, neue Naturstoffe zu finden und f¨¹r den medizinischen Einsatz zu erforschen.

F¨¹r ihn hat sich der Wechsel an die ETH Z¨¹rich gelohnt. ?Die ETH hat mir unglaublich viel erm?glicht.? Die Studierenden seien sehr gut und hoch motiviert, die grosse Kollegialit?t im Institut f¨¹r Mikrobiologie erlaube unkomplizierte und spannende Kollaborationen. Zudem ist Piel froh ¨¹ber die solide Grundfinanzierung f¨¹r seine Professur. ?Dies erlaubt es mir, Pionierprojekte durchzuf¨¹hren, ohne auf Drittmittel angewiesen zu sein. Das alles ist ein unglaubliches Privileg?, betont der frisch gebackene Preistr?ger.